Un article de Savoir.

Chez les organismes supérieurs (eucaryotes), les gènes qui codent pour des protéines sont constitués d'une suite d'exons et d'introns alternés. Ex: Exon1-Intron1-Exon2-Intron2-Exon3.

Lors de la transcription un pre-ARNm est synthétisé, celui-ci va être épissé pour donner lieu à l'ARNm dit mature. L'épissage consiste en l'excision des introns et le « raboutage » des exons. Les exons ainsi retenus vont permettre à l'ARNm mature d'être traduit en protéine.

L'épissage se fait grâce à un complexe protéique appelé spliceosome (épissage = splicing en anglais). C'est le spliceosome qui reconnaît les introns et les excises.

Épissage alternatif

Dans certains cas, il se peut que le spliceosome considère qu'un exon ou un morceau d'exon doit être excisé avec l'intron. En effet le spliceosome reconnaît des signaux d'épissage, comme pour un signal radio, ces signaux d'épissage sont plus ou moins forts, ce qui implique que le spliceosome les reconnait plus ou moins bien. Ces signaux sont simplement des séquences spécifiques de nucléotides. Les signaux faibles sont appelés « signaux d'épissage alternatif », ils vont permettre à un pre-ARNm d'être épissé en plusieurs ARNm matures. Par opposition les signaux forts sont appelés « signaux constitutifs ».

C'est ainsi qu'un gène peut coder pour plusieurs protéines. L'épissage alternatif joue un rôle très important dans le développement des cellules, l'organisation des tissus et même dans le développement d'un individu. (ex : le gène Slx pour la différentiation du sexe chez la drosophile). Aujourd'hui, il est admis que près de 60% des gènes chez l'être humain subissent l'épissage alternatif, c'est le phénomène qui explique la surprise des chercheurs qui lors de l'analyse du génome humain ont calculé que ce dernier contiendrait entre 25 et 30 000 gènes. Et le dogme « 1 gène pour 1 protéine » n'est plus.

Dans certains cas extrêmes, l'épissage alternatif permet à un seul gène de coder pour plus de protéines que tous les autres réunis. C'est le cas pour Dscam chez la drosophile qui peut coder jusqu'a 96 000 protéines différentes (en théorie).

Voir aussi

Une animation plus que didactique (en anglais)
Compgen, www.cgen.com (page consultée le 05 juillet 2004) < http://www.cgen.com/research/altsplicing_presentation/ >

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