Benoît XII

Un article de Savoir.

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Jacques de Novelles, dit Fournier (vers 1285-1342), issu d'une famille modeste du comté de Foix devient pape sous le nom de Benoît XII.

Fils d'un boulanger de Saverdun, il est moine cistercien à Boulbonne, puis à l'abbaye de Fontfroide chez son oncle, Arnaud Novelli, qui l'envoie étudier à Paris au collège Saint-Bernard. Maître en théologie, il succède à son oncle comme abbé de Fontfroide en 1311. Évêque de Pamiers en 1317, il y mène activement la lutte contre les séquelles du catharisme. C'est alors qu'il mène en personne une politique inquisitoriale très active contre les relents d'hérésie. Les registres de ses auditions, qu'il tient scrupuleusement, serviront à l'étude des comportements et des mentalités, notamment dans le village de Montaillou. En 1326, il devient évêque de Mirepoix, et cardinal du titre de Sainte-Prisque en 1327.

Celui qu'on appelle le cardinal blanc — car il a conservé sa robe de cistercien — est un homme austère et ardent, qui intervient avec autorité dans tous les débats théologiques du moment : pauvreté évangélique, fraticelles, vision béatifique. Sur ce dernier point, il fixera la doctrine par sa constitution Benedictus Deus en 1336.

Élu pape le 20 décembre 1334 à la mort de Jean XXII, il entreprend de vastes réformes. Il assainit le système de collation des bénéfices et sa conséquence, la fiscalité pontificale. Il rétablit dans plusieurs ordres religieux les bases de la discipline ecclésiastique et favorise les universités (Toulouse, 1337; Grenoble, 1339). En vue d'une éventuelle croisade, il œuvre pour la paix entre les royaumes chrétiens, notamment entre la France et l'Angleterre, et tente une reconciliation avec l'empereur excommunié Louis de Bavière.

Tenté de gagner Rome en 1335, il s'accommode en définitive de demeurer à Avignon et construit le premier palais pontifical, dont l'austérité architecturale est un bon reflet de sa personnalité. Il ne refuse cependant pas un certain décor, et c'est lui qui fait appel au peintre siennois Simone Martini.