Cave canem

Un article de Savoir.

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Un autre cave canem, bien que l'inscription n'y figure pas. Il est conservé au musée archéologique de Naples.

Cave canem est une expression latine à l'impératif signifiant littéralement « Prends garde au chien ». Cet avertissement a été retrouvé lors de fouilles archéologiques effectuées dans la cité ensevelie de Pompéi, dans la maison dite du Poète tragique.

La mosaïque, toujours visible des touristes visitant la cité perdue.

Il était inscrit en lettres capitales aux côtés d'une représentation de chien méchant tenu en laisse, sur une mosaïque qui se trouvait sur le sol du vestibule, afin d'avertir les visiteurs et de décourager les intrus d'y pénétrer.

Il semble en fait que ce type de mise en garde était fréquent sur le seuil des demeures romaines. Plusieurs autres mosaïques figurant un chien de garde ont d'ailleurs été mises au jour à Pompéi, mais pas nécessairement avec l'inscription. Pétrone, écrivain latin du I^er siècle, y fait également référence au chapitre XXIX de son roman le Satyricon :

« Ceterum ego dum omnia stupeo, paene resupinatus crura mea fregi. Ad sinistram enim intrantibus non longe ab ostiarii cella canis ingens, catena vinctus, in pariete erat pictus superque quadrata littera scriptum

CAVE CANEM.

Et collegae quidem mei riserunt. »

« LE PORTIQUE DE TRIMALCION : PEINTURES A LA GLOIRE DE TRIMALCION

Quant à moi, j'admirais bouche bée, quand, sursautant de peur, je faillis me rompre les jambes. À gauche de l'entrée, non loin de la loge du portier, un énorme chien tirait sur sa chaîne. Au-dessus de lui était écrit en lettres capitales : Gare, gare au chien. Vérification faite, ce n'était qu'une peinture sur la muraille.

Mes compagnons se moquaient de ma frayeur. »

— Traduction de Louis de Langle, 1923.

Cave canem a aussi été au Moyen-Âge une des devises de Saint-Malo, en référence aux « Chiens du guet », ces dogues que l'on lâchait la nuit pour protéger la ville.

Enfin, on retrouve la devise accompagnant un dessin de chien à trois têtes bleue, blanche et rouge (les couleurs du drapeau français) sur l'insigne du Centre d'instruction et d'applications sur avions nouveaux (CIAAN) de l'armée de l'air française, pendant la Seconde Guerre mondiale<ref>Les insignes d'escadrilles de l'Armée de l'Air, sur un site de collectionneur.</ref>.